Harry Perkins reist als Kunstbeauftragter durch Italien, dabei lernt er Dorothea kennen. Seine Frau Jane hat sich in Capri niedergelassen. Als sich ein Erpresser mit einem Bündel Briefe meldet, haben sich beide etwas zu beichten, ihre Ehe zerbricht.
Jane geht nach Amerika zurück und Harry beginnt mit Dorothea ein neues Leben. Als sie zum ersten Mal in der Schürze vor ihm steht, beginnt er zu ahnen, dass auch das neue Leben altbekannte Züge tragen könnte …

Der Amerikaner verfällt dem doppelten Zauber Italiens: seinen Stein und Farbe gewordenen Jahrtausenden und seiner blutwarmen Gegenwart. Mit dem apulischen Mädchen Dorothea erlebt er alle Stadien der Leidenschaft. Er läßt seine Frau ihretwegen im Stich, und alle Proteste seines Gewissens vermögen nicht, ihn dem Bann zu entreißen, der ihn immer mehr aus seinen alten Bindungen löst. Er erfährt die Beseligung und das Grauen eines Sturzes ins Bodenlose, und am Ende findet er sich allein, zurückgeworfen auf sich selbst. Mit brillantem Kunstverstand und erzählerischer Verve hat Soldati die innere Dramatik seines Stoffes in eine Handlung eingebettet, die mit einem kräftigen Schuß Erotik und Kriminalistik gewürzt ist. Noch in der schuldhaften Verstrickung entdeckt er den Keim des Gewissens. Er erregt, beunruhigt und verlockt und er gelangt zu einem gültigen Gleichnis des Lebensabenteuers.